Jääkiekon NHL:n runkosarjavoittajan Florida Panthersin pudotuspelit katkesivat viime vuoden tavoin paikallisvastustaja Tampa Bay Lightningiin, joka antoi petopaidoille tällä kertaa tylyn oppitunnin.
Kahtena viime vuonna NHL-mestaruutta juhlinut Tampa varmisti 2–0-kotivoitollaan jatkopaikan suoraan neljässä ottelussa. Panthers onnistui tekemään ottelusarjassa vain kolme maalia.
Katkaisupelissä Lightningin tähtimaalivahti Andrei Vasilevski piti nollapelin huimalla 49 torjunnan saaliillaan. Floridan putoamisen myötä suomalaiskippari Aleksander Barkovin, Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen kaudet päättyivät.
– Kaikki ottelut olivat tiukkoja: yhden maalin pelejä ennen viimeistä erää tai hieman ennen sitä. Mutta he löysivät keinon voittoon jokaisessa pelissä, Barkov totesi lehdistötilaisuudessa.
Barkov jäi Tampa-sarjassa yhteen syöttöpisteeseen. Hienon runkosarjan pelannut Lundell joutui kesken sarjan katsomoon, mutta tulokas palasi kentälle nelospelissä ja pelasi vajaat 12 minuuttia. Luostarinen pelasi kaikki pudotuspeliottelut Panthersin alaketjuissa.
Ilotulitus päättyi runkosarjaan
Floridan päävalmentajaksi kesken kauden noussut Andrew Brunette ei saanut joukkuettaan toivomalleen tasolle pudotuspeleissä. Avauskierroksella Panthers otti ensimmäisen ottelusarjavoittonsa 26 vuoteen, kun se kukisti Washingtonin, mutta toisella kierroksella vastus oli monta luokkaa vaativampi.
– Luulen, että tämä oli paras 60-minuuttisemme pudotuspeleissä. En ole varma, johtuiko se siitä, ettei joukkueella ollut enää suurta painetta, mutta pelasimme tänä iltana kuten pelasimme koko vuoden ajan. Niin ei aina ollut yhdeksässä viime ottelussa, joissa näytimme välähdyksiä osaamisestamme, Brunette kommentoi NHL:n verkkosivuilla.
Viime vuonna Tampa pudotti Floridan pudotuspelien avauskierroksella voitoin 4–2.
– Tämä on joukkueelle jälleen yksi oppitunti, samanlainen kuin viime vuonna. Pääsimme nyt ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon, mutta törmäsimme taas Tampaan, Brunette sanoi.
Tampa on voittokone
Tampa Bay joutui pudotuspelien avauskierroksella äärimmäisen koville Torontoa vastaan, mutta mestarijoukkue selvisi jatkoon seitsemässä ottelussa. Nyt salamajoukkue saa reilun lepotauon, sillä Carolinan ja New York Rangersin ottelusarjassa on pelattu vasta kolme ottelua.
– Tämä on epäilemättä erityinen ryhmä. Joukkueen kauneus on siinä, ettemme ole tyytyväisiä. Haluamme 12 (ottelusarjan) voittoa peräkkäin, kapteeni Steven Stamkos viittasi harvinaiseen kolmen mestaruuden putkeen.
NHL-joukkue on edellisen kerran pystynyt voittamaan kolme peräkkäistä mestaruutta 1980-luvun alussa, jolloin New York Islanders vei peräti neljä Stanley Cupia putkeen.
Vasilevski on pelannut NHL-pudotuspelisarjojen katkaisuotteluissa nyt kuusi nollapeliä, mikä on liigan ennätys. Venäläistähti kiitteli joukkuetovereitaan.
– Joukkue blokkaa jatkuvasti laukauksia ja tekee uhrauksia. Kyse ei ole vain minusta, Vasilevski suitsutti.