Jos Ilari Seppälältä olisi lapsena kysytty, uskooko hän pelaavansa aikuisena koripallon MM-kisoissa, hän olisi todennäköisesti vastannut ei.
– Kun lähdin 16-vuotiaana Lapualta koripallon perässä Kouvolaan, aloin tavoitella ammattilaisuraa ja totta kai myös maajoukkuetta. Ne ovat olleet tavoitteita, mutta ei sitä oikein edes uskaltanut unelmoida, että pelaisin MM-kisoissa, Okinawasta tavoitettu Seppälä kertoo Ilkka-Pohjalaiselle.
Parhaillaan tämä Lapuan Kobrien kasvatti edustaa Suomea Susijengin riveissä koripallon MM-kisoissa. Alkulohko pelataan Japanissa, minne joukkue matkusti viime viikon lauantaina. Ensimmäinen peli on perjantaina 25. elokuuta, jolloin vastaan tulee olympiapronssimitalisti Australia.
Oman maan edustamisen lisäksi Seppälän mukaan on hienoa, että Suomen koripallon taso on nykyään se, että maajoukkue osallistuu maailmanmestaruuskisoihin.
– Karsintojen aikana uskalsi unelmoida siitä, että pelattaisiin MM-kisoissa, vaikka teininä Lapualla sitä ei unelmoidakaan.
Hän muistaa hyvin vuoden 2014 kisat.
– Silloin edellisen kerran, kun Suomi pelasi villin kortin kautta MM-kisoissa Espanjassa, niin olin siellä katsomossa. Tuntui, että tämä on yksi kerta ja ei tiedetä, koska tulee seuraava kerta, kun Suomi pelaa MM-kisoissa.
Erityisen hienolta tuntuukin, että MM-karsinnat menivät Seppälän mukaan kohtuullisen hyvin ja nyt kisapaikka tuli pelaamalla.
Uralla moni hyviä valintoja
Koripallo on vienyt tätä nykyä 30-vuotiaan Seppälän Lapualta Kouvolan, Loimaan, Joensuun kautta Ranskaan ammattilaiseksi. Yhden kauden hän pelasi myös Romaniassa.
Yhtä käänteentekevää kohtaa uraltaan Seppälä ei osaa nimetä.
– Tuntuu, että on tehty aika hyviä valintoja, kuten joukkuevalintoja ja siitä missä vaiheessa täytyy vaihtaa osoitetta. Jos joka vuosi vaihtaisi, niin sekään ei välttämättä ole hyvä.
Esimerkiksi Kouvolassa Seppälä oli pitkään. Kun tuntui, että kaikki nähty oli ja koettu, oli aika vaihtaa uuteen paikkaan.
– Oikeaan paikkaan ja aikaan pääseminen ei ole aina itsestään selvää. Mikään valinta ei ole harmittanut jälkikäteen. En tiedä, onko se tuuria vai onko osannut valita oikein, mutta ne ovat osuneet nappiin.
Koripallon Seppälä aloitti ollessaan pieni. Seppälä kokeili useita lajeja jalkapallon kylkeen, mutta koripallo vetäisi heti mukaansa.
– Se oli kivaa. Oli hyvä porukka, treeneissä oli kivaa ja oli kiva heitellä koreja. En silloin miettinyt, että siitä tulisi ammattini tai pelaisin näin pitkään.
Tavoitteellisemmaksi urheilu muuttui, kun Seppälä lähti koripallon perässä lukioon Kouvolaan. Yksi asia ei ole muuttunut.
– Edelleen koripallo on kivaa. Vieläkään ei harmita lähteä harjoituksiin tai ei jaksaisi pelata. On nauttinut alusta asti ja se yleensä helpottaa sitä, mitä tahansa on tekemässä.
Koripallo jatkuu heti myös MM-kisojen jälkeen, sillä Seppälällä on todennäköisesti vain muutama päivä aikaa pakata ja lähteä Ranskaan. Hänellä alkaa viides vuosi ammattilaisena ulkomailla.
– Siellä on vielä paljon saavutettavaa. On sarjoja, joihin haluaisin vielä päästä pelaamaan ja tavoitteenani on, että parhaat pelivuodet eivät vielä ole takana. Edelleen tavoitteenani on kehittyä joka vuosi, Seppälä summaa tulevaisuutta.
Altavastaajan rooli sopii
Suomen MM-kisaurakka alkaa perjantaina. Kolme päivää aiemmin puhelimitse Japanista tavoitettu Seppälä kertoo, että joukkueessa tunnelma on odottava ja innostunut.
– Aistii sellaisen latauksen joukkueen sisällä koko ajan. Kaikilla on selkeästi tiedossa, koska peli alkaa. Kaikki mitä teemme ennen sitä valmistaa siihen, että olemme täydessä iskussa, kun pallo heitetään ilmaan, Seppälä kertoo.
Koko kesä on valmistauduttu tähän päivään.
Alkulohkossa Susijengiä vastaan tulevat Australian lisäksi kisaisäntä Japani (27.8.) ja EM-pronssimitalisti Saksa (29.8). Alkulohkon kaksi parasta etenee jatkolohkoon. Muut pelaavat vielä kaksi peliä sijoituksista.
– Ei meille helpoin lohko osunut. Varsinkin Australia ja Saksa. Ei ole helppo homma, mutta meille on sopinut usein, että pääsemme altavastaajana haastamaan niin sanottuja ennakkosuosikkeja.
Selkeänä tavoitteena on päästä alkulohkosta ylempään jatkolohkoon. Olosuhteet ovat Japanissa olleet Seppälän mukaan ainakin ensikosketukselta hyvät. Joukkuetta oli lentokentällä vastaanottokomitea Suomen lippuineen.
– Hotelli on hyvä, ruoka on hyvää ja kuljetukset ja sun muut on toiminut hyvin.
Hänen siskonsa, veljensä, äitinsä ja isänsä tulevat kannustamaan Japaniin. Suomi pelaa ensimmäisen pelinsä perjantaina 25. elokuuta, kun vastaan tulee Australia. Japanin Okinawassa pelattava peli alkaa kello 11 Suomen aikaa.