Ensi viikon torstaina pelattava jalkapallon miesten EM-karsintojen avausottelu Tanskaa vastaan on erityinen hetki osalle Suomen pelaajista ja valmennuksesta. Sitä se on toki myös Tanskan pelaajille, kun joukkueet astelevat Parkenin stadionille Kööpenhaminassa.
Maat kohtasivat kesäkuussa 2021 Parkenilla EM-lopputurnauksen ottelussa, jonka Suomi voitti. Ottelu muistetaan myös Tanskan tähtipelaajan Christian Eriksenin lyyhistymisestä nurmelle sydämenpysähdyksen saaneena.
Eriksen on palannut menestyksellä peleihin, mutta Suomi-kamppailussa häntä ei nähdä nilkkavamman takia.
Suomen päävalmentaja Markku Kanerva julkisti tiistaina Huuhkajien joukkueen, joka suuntaa EM-karsinnat avaaviin vieraspeleihin Tanskaa ja Pohjois-Irlantia vastaan. Suomi kohtaa Pohjois-Irlannin Belfastissa 26. maaliskuuta.
– Paluu Parkenille tuo varmaan aikamoisia fiiliksiä silloin (2021) mukana olleille, taustaryhmä mukaan lukien. Siitä ottelusta jäi voitto meille mieleen, mutta paljon muitakin juttuja. Upeaa, että Christian Eriksen on toipunut. Sääli vain, ettei hän ole nyt mukana. Olisi varmasti ollut tunteikas hetki kohdata hänet Parkenilla, Kanerva sanoi tiistaina joukkueen julkistustilaisuudessa Helsingissä.
Kanerva valitsi EM-karsintojen kahteen avausotteluun 24 pelaajan ryhmän, mutta joukkuetta on määrä täydentää luultavasti kahdella pelaajalla. Ryhmästä 13 pelaajaa oli mukana EM-lopputurnauksessa, joten sekä vaihtuvuutta että jatkuvuutta on ollut.
Valakari ei mahtunut mukaan, Uronen kysymysmerkki
Muun muassa laitapuolustaja Jere Uronen puuttui tiistaina nimetystä ryhmästä, mutta hän saattaa vielä liittyä mukaan. Uronen on kärsinyt nivusvammasta.
– Hän pääsi Schalkeen hyvin sisälle, mutta valitettavasti sitten loukkaantui. Hän on hyvää vauhtia kuntoutumassa. Nyt odottelemme viimeistä viestiä, miten Schalke suhtautuu, jos hän mahdollisesti lähtee mukaan, Kanerva sanoi viitaten Urosen lainaseuraan.
Lucas Lingman on joukkueesta loukkaantumisen vuoksi sivussa, ja esimerkiksi Onni Valakari ei mahtunut mukaan. Kokemattomammista maajoukkuenimistä mukana ovat muun muassa Oliver Antman ja Anssi Suhonen, jotka ovat jo säväyttäneet Huuhkajissa.
Viljami Sinisalo, 21, on nostettu Lukas Hradeckyn ja Jesse Jorosen lisäksi maalivahtikolmikkoon. Ryhmässä ei ole ensikertalaisia, mutta Sinisalolla ja HJK:n laitapuolustajalla Tuomas Ollilalla on tilillään vain yksi ottelu Huuhkajissa.
"Mahdollisuuksien lohko"
Kun vieraspelit Tanskaa ja Pohjois-Irlantia vastaan ovat ohi, Huuhkajien karsintaurakka jatkuu kesäkuun kotipeleillä Sloveniaa ja San Marinoa vastaan. Lohkon kuudennen joukkueen eli Kazakstanin Suomi kohtaa ensimmäisen kerran vasta syyskuussa. Kunkin karsintalohkon kaksi parasta etenee Saksassa 2024 pelattavaan EM-lopputurnaukseen.
Kanervan mukaan kyseessä on "mahdollisuuksien lohko".
– Tanska on ilman muuta ennakkosuosikki. Jos ajattelemme Sloveniaa, Pohjois-Irlantia ja meitä, siinä ovat varmaan seuraavat haastajat. Kazakstan tulee olemaan musta hevonen, jota ei voi missään nimessä aliarvioida. San Marino pitää hoitaa.
Kanervan mukaan paineet eivät ole joukkueen ympärillä helpottaneet, vaikka EM-lopputurnausunelma toteutui viime kisoissa.
– Odotukset ovat kasvaneet tässä ja nyt. Olemme olleet kovissa paikoissa aiemminkin ja kestäneet niitä, Kanerva sanoi ja mainitsi, että neljän pisteen yhteispotti kahdesta avausottelusta olisi "aika pirun hyvä alku".
