Suomen yhdistetyn miesten maajoukkue lähti kauteen uudessa komennossa ja lähtee myös Antti Kuisman päävalmentaja-ajan ensimmäisiin arvokilpailuihin, Slovenian Planicassa järjestettäviin MM-kilpailuihin, erilaisin lähtökohdin edellisiin verrattuna.
– Ehkä jopa aikaisempiin arvokilpailuihin verrattuna ei puhuta automaattisesti mitaleista tai pakkomitaleista, Kuisma kertoi viime viikolla STT:lle.
Ilkka Herola on ollut lähes vuosikymmenen ajan lajin kotimainen johtotähti ja saanut tukea Eero Hirvoselta. Nyt odotukset ovat maltilliset, koska huippuhetket maailmancupissa ovat jääneet vähiin.
Kahden vuoden takainen MM-hopeamitalisti Herola on yltänyt palkintokorokkeelle vain kerran. Hirvosen viime vuodet ovat olleet rikkonaisia, mutta nyt hän on pystynyt kilpailemaan tasaiseen tahtiin. Tulokset eivät ole olleet tasaisia, mutta neljä sijoitusta kymmenen parhaan joukkoon on maistunut vaikeiden vuosien jälkeen.
Päävalmentaja on realisti mutta toiveikas. Suomalaisten menestysmahdollisuudet ovat vahvimmat lauantaina kisattavassa normaalimäen kilpailussa. Viikkoa myöhemmin suurmäessä erot voivat revetä liian suuriksi. Joukkuekilpailuissa tasaisuus olisi valttia.
– Totta kai tavoittelemme hyvää menestystä. Parhaimmillaan Ilkka ja Eero pystyvät molemmat olemaan mukana mitalikamppailussa. Kauden mittaan se on jo nähty, mutta tasaisuus puuttuu, Kuisma myönsi.
"Yllätysmomentti on aina olemassa"
Toisaalta Herolan lähtökohdat MM-kilpailuihin eivät juuri poikkea parista edellisestä arvokilpailukaudesta.
Hän palautti kaksi vuotta sitten Suomen yhdistetyn mitalikantaan 14 vuoden jälkeen Saksan Oberstdorfissa, mutta henkilökohtaisia palkintokorokesijoituksia maailmancupissa kertyi kauden aikana kolme. Lukema on uran korkein.
Viime kaudella Herola nappasi yhden palkintokorokesijoituksen ennen Pekingin olympialaisia, joissa hän lukeutui Suomen mitalitoivoihin. Normaalimäen kilpailussa mitalimahdollisuus vaihtui kuudenteen sijaan vaisun hiihdon takia.
Päävalmentaja Kuisma tietää, mistä arvokilpailuissa on kyse. Urheilu-urallaan hän saavutti joukkuekilpailun olympiapronssia 2006.
– MM-kilpailut ovat aina mahdollisuus onnistua yksittäisissä kilpailuissa, vaikka ei ennakkosuosikki olisikaan. Se on nähty aikaisempina vuosina ja kautta aikojen, että on paljon muuttujia. Yllätysmomentti on aina olemassa.
Herolan ja Hirvosen mitalimahdollisuudet voivat huveta jo mäkiosuudella. Parhaimmillaan mäkiosuus voi antaa mahdollisuudet jopa kultakamppailuun, kuten Herolalle Pekingissä.
– Molempien huippusuoritustaso niin mäessä kuin ladullakin ovat (mitaleille) vaadittavaa tasoa, Kuisma paalutti.
Hötkyilyyn ei ole varaa.
– Silloin on mahdollisuus saada hyvääkin menestystä, kun pääsemme tekemään hommia paineitta ja rennoin mielin.
Perusvastoinkäymiset tutuiksi
Kuisma kuvaili ennen kautta Herolaa ja Hirvosta "pelaajavalmentajikseen", joilta tuore päävalmentaja saa apua. Hän tuskin arvasi, miten tuskainen kausi olisi harjoituskausi mukaan lukien.
Kärkikaksikon takana olevista urheilijoista konkari Leevi Mutru ehti juuri toipua viime talven sydänlihastulehduksestaan, kunnes hän kaatui kesällä Lahden normaalimäessä ja sai aivoverenvuodon. Nuorista lupaavan Perttu Reposen kauteen valmistautumisen pilasivat jatkuvat sairastelut. Vaivoja on riittänyt muillakin.
Kauden aikana kisaohjelmaa on pitänyt rukata uusiksi Keski-Euroopan huonon lumitilanteen takia. Lisäksi Saksan Klingenthalissa tuuliolosuhteet sotkivat koko viikonlopun ja yksi kilpailu piti muuttaa yhteislähdöksi.
Ironista kyllä, Herolan kauden ainoa palkintokorokesijoitus, kakkossija Otepäässä, tuli juuri suomalaisten paljon parjaamassa yhteislähdössä.
– Aika haastavaa on ollut, ja heti ensimmäisenä vuonna on päässyt käymään läpi kaikki perusvastoinkäymiset, Kuisma tuumi.
– Suurin haaste on ollut riekaleisuus. Ei niinkään peruuntumisten tai kilpailumuodon muutosten takia vaan joukkueen terveystilanteen takia. Meillä ei ole ollut kilpailukykyistä ja tervettä joukkuetta kuin muutamissa kilpailuissa. Eeron ja Ilkan takana oleva porukka on päässyt kilpailemaan riekaleisesti.
"Ihmettelemiseen ei tarvitse varata aikaa"
Riekaleisuus vaikutti myös MM-valintoihin.
Reponen ei ole kilpaillut koko kautena ja putosi pois. Terveenä hän olisi ollut varma arvokisaedustaja.
Hiihtoliitto nimesi aluksi kuuden urheilijan joukkueen, josta Herola ja Hirvonen olivat selvät Planicaan matkustajat. Waltteri Karhumaa, Otto Niittykoski ja Arttu Mäkiaho selvisivät kisakoneeseen Kuopiossa viikonloppuna järjestettyjen SM-kilpailujen jälkeen. Pronssimitalisti Mutru jäi kotiin terveydellisten syiden takia.
Tiistaina urheilijaviisikko suuntasi Sloveniaan, jossa kisapaikkana on kesän leiriviikoilta tuttu Planica ja majapaikkana Kranjska Gora.
– Planica on tuttu paikka. Olemme olleet siellä paljon. Ihmettelemiseen ei tarvitse varata aikaa, Kuisma perusteli lyhyttä paikallaoloaikaa ennen MM-urakan alkamista.
Aurinkokin paistaa, vaikkei sitä näy
Edellinen päävalmentaja Petter Kukkonen tuli tunnetuksi urheilijoidensa äänekkäänä puolestapuhujana. Tunteen palo oli kova. Villi juoksu Oberstdorfissa Herolan MM-hopean varmistumisen jälkeen jäi monien mieleen.
Kuisma on edeltäjäänsä rauhallisempi, ja pelaajavalmentajat Herola ja Hirvonen allekirjoittivat tämän jo ennen kauden alkua. Vaikka kausi ei ole sujunut kuten alun perin toiveissa oli, Kuisma vakuuttaa maltin riittäneen.
– On se säilynyt. Onhan ne raskaita hetkiä ja joutuu puhaltelemaan, kun tulee vastoinkäymisiä. Mutta tuli mitä tuli, keskitytään siihen, että rauha säilyy. Yritän olla viimeinen kaveri, joka menettää malttinsa.
Alpeilla paistoi tiistaina aurinko, mutta Eppu Normaalin Näinhän täällä käy -kappaleen sanoin aurinkokin paistaa, vaikkei sitä näy. Yhdistetyn joukkueen kannalta aurinko voisi tulla esiin ehkä jo lauantaina.
– Kaikesta huolimatta hyvä ilmapiiri ja meininki ovat säilyneet joukkueessa. Pakottava tarve onnistua jokaisessa tilanteessa on poissa. Ymmärrämme että tilanne on tämä ja annamme mahdollisuuden sille, että parempaa on tulossa, Kuisma paalutti.
