Vaasan Palloseuran Konferenssiliigan 1. karsintakierros liettualaista FK Žalgirisia vastaan on pian käsillä. Ensimmäinen osaottelu pelataan torstaina 11.7. Vaasassa ja toinen 18.7. Vilnassa.
Tämä juttu on alunperin julkaistu Ilkka-Pohjalaisessa 5. marraskuuta 2023.
VPS on edellisen kerran pelannut Euroopan jalkapalloliiton (Uefa) seurajoukkueturnauksessa vuonna 2017.
Nykymuotoisen jalkapalloliigan aikana VPS selvitti ensimmäisen kerran tiensä europeleihin saavutettuaan liigahopeaa kaudella 1997. Se osallistui kesällä 1998 silloisen Uefa cupin karsintaan. Nyt Uefa cup on kuopattu ja seurajoukkueiden turnauskokonaisuus muuttunut.
VPS:n vastustaja Uefa cupin 1. karsintakierroksella oli färsaarelainen Havnar Bóltfelag (Tórshavn). VPS purjehti jatkoon yhteismaalein 4–2 hävittyään Tórshavnille Färsaarilla 2–0, mutta voitettuaan sen Hietalahdessa 4–0.
Joukkue herätti huomiota muun muassa kokoonpanollaan, jossa oli kolme Johannesen- ja kolme Rasmussen -sukunimistä pelaajaa. Maalivahti – Johannesen sukunimeltään – selitti tilannetta Pohjalaisen haastattelussa: "Färsaaret on aika pieni alue".
VPS:n tien katkaisi 2. karsintakierroksella itävaltalainen Grazer AK. 1. osaottelu pelattiin Itävallassa, ja GAK voitti sen 3–0. VPS piti GAK:n nollilla Hietalahdessa, mutta ei onnistunut tekemään maaleja.
Skotti-invaasio Vaasassa
VPS toisti liigahopeansa kaudella 1998 ja lunasti siten paikan Uefa cupin karsintaan seuraavalle kaudelle.
Kausi 1999 oli VPS:lle yhtä katastrofia. Europeleihin joukkueen luotsasi pelaajavalmentajana Kimmo Lipponen, kun ruotsalainen päävalmentaja Sören Cratz oli saanut potkut jo kesäkuussa. Kotimaan liigassa VPS ajautui lopulta karsimaan sarjapaikastaan.
Heti 1. karsintakierroksella vastaan tuli ylittämätön este, Skotlannin liigan kärkikolmikkoon kuulunut St. Johnstone FC, joka pelaa maan pääsarjassa edelleen.
St. Johnstone meni jatkoon yhteismaalein 3–1. Vaasassa joukkueet päätyivät lopputulokseen 1–1, ja VPS:n ainoan maalin teki Antti Pohja, joka nykyisin toimii Yle Urheilun asiantuntijana.
St. Johnstone näkyi Vaasassa kaupunkikuvassa, sillä joukkuetta seurasi Vaasaan noin 200 kannattajaa. Skottimediakin oli tukevasti edustettuna, kun paikalla oli parikymmentä skottitoimittajaa ja ottelu radioitiin Skotlannissa suorana kahdella kanavalla.
Kotikentällään St. Johnstone voitti 2–0.
Kotipelit evakossa
Kaudella 2013 VPS saavutti Olli Huttusen valmennuksessa liigapronssia, mikä tiesi sille Eurooppa-liigan karsintaa kesällä 2014.
1. karsintakierrokselle arpa heitti VPS:n vastustajaksi ruotsalaisen Brommapojkarnan. Kotiottelusta kehkeytyi ongelma, sillä turvallisuus- ja olosuhdevaatimuksiaan kiristänyt Uefa ei hyväksynyt Hietalahtea pelipaikaksi.
1. osaottelu – VPS:n kotipeli – pelattiin 3. heinäkuuta Valkeakoskella. VPS ratkaisi ottelun 53. minuutin tuntumassa kääntämällä tappioaseman 2–1-johdoksi kahdella maalilla. Maalintekijät olivat Sebastian Strandvall vapaapotkusta ja Jarno Parikka.
Viikon päästä Ruotsissa Brommapojkarna kukisti raitapaidat 2–0 ja eteni jatkoon yhteismaalein 3–2.
Kaudella 2014 VPS oli jalkapalloliigassa neljäs, mutta pääsi Eurooppa-liigan karsintaan muiden joukkueiden Suomen cupin sijoitusten vuoksi.
Aikaisemmin eurokentille oli päässyt myös cupin finaalin hävinnyt joukkue, jos voittaja oli jo liigasijoituksellaan lunastanut paikan. Kaudella 2014 näin ei enää ollut, vaan Eurooppa-liigan karsintapaikka meni liigassa neljänneksi sijoittuneelle.
VPS joutui edelleen pelaamaan europelinsä evakossa. Kesällä 2015 VPS:n kotiluolana toimi Raatti Oulussa.
Ruotsalainen AIK kukisti VPS:n yhteismaalein 6–2. Avausottelu Vaasassa päättyi tasan 2–2, ja VPS:n maalintekijät olivat Admir Catovic ja Jordan Seabrook. Kotonaan Solnassa AIK kylvetti Vepsua peräti 4–0.
Ljubljanan ihme
Hietalahteen valmistui heinäkuussa 2016 uusi, komea jalkapallostadion, ja VPS sijoittui jalkapalloliigassa neljänneksi. Sijoitus tiesi pääsyä Eurooppa-liigan 1. karsintakierrokselle. Nyt VPS saattoi pelata vähintään yhden huipputärkeän ottelun kotikaupungissaan.
Arpa heitti VPS:n vastustajaksi heti kättelyssä Slovenian suurseuran Olimpija Ljubljanan.
VPS kuitenkin pinnisti 1. osaottelussa 29. kesäkuuta uudella stadionillaan 1–0-voiton Joonas Vahteran maalilla.
Jos voittoa pidettiin pienenä ihmeenä, niin seuraava, isompi ihme tapahtui viikon päästä Ljubljanassa. Sebastian Strandvall teki elämänsä maalin, VPS voitti 0–1 ja sujahti 2. karsintakierrokselle.
Siellä oli vastassa tanskalainen huippuseura Bröndby, jossa pelasivat tuolloin muun muassa maajoukkueen toppari Paulus Arajuuri ja kärki Teemu Pukki.
Bröndby meni jatkoon yhteismaalein 3–2. Se voitti ensimmäisen pelin kotikentällään 2–0, mutta kotiareena oli taas VPS:n vahvuus. VPS voitti Hietalahdessa 2–1 Jerry Voutilaisen ja Ebrima Sohnan osumilla.
Voutilainen vei VPS:n 1–0-johtoon jo 11. minuutilla. Viisi minuuttia myöhemmin Bröndby tuli kulmapotkusta tasoihin, kun pallo kimposi VPS-maalivahti Marko Meeritsin torjunnasta suoraan omaan maaliin. Sohna niittasi VPS:lle 2–1-voittomaalin nelisen minuuttia ennen ensimmäisen puoliajan loppua, mutta VPS:n petaama maali riitti viemään Bröndbyn jatkoon.
Kesän 2017 Eurooppa-liigan karsinnoissa VPS voitti siis neljästä ottelusta kolme eikä hävinnyt kotonaan kertaakaan.
Tuon jälkeen VPS ei ole europelejä pelannut, ja 34-vuotias Sohna on toistaiseksi viimeinen europeleissä maaleja tehnyt VPS-pelaaja. Hänen sopimuksensa Vepsussa päättyi kauteen 2017, ja hän siirtyi Vaasasta Azerbaidzhaniin Bakuun, FC Shamakhi -nimiseen joukkueeseen. Hän on viimeksi pelannut kotimaassaan Gambiassa kaudella 2021–22.
